Es uno de los 20 aminoácidos sillares de las proteínas, con un grupo R alifático no polar (posee un grupo de naturaleza hidrocarbonada, es, por lo tanto, hidrofóbico). Se encuentra tanto en el interior como en el exterior de las proteínas globulares. En el plasma sanguíneo humano normal se halla en concentraciones mucho más elevadas que las de cualquier aminoácido. Se trata de una molécula quiral, ya que posee cuatro grupos diferentes alrededor de un átomo de carbono central y origina imágenes en el espejo que no pueden superponerse. Sus formas quirales diferentes se designan como D-alanina y L-alanina. La alanina procede del piruvato por transaminación con el glutamato (glutamato + piruvato W a-cetoglutarato + alanina). Desempeña un papel especial en el transporte del amoniaco (producido en los músculos por la desaminación de los aminoácidos) al hígado en forma no tóxica a través del ciclo alanina-glucosa. La alanina se desamina en el hígado. Cualquier animal puede utilizar uno cualquiera de sus tres carbonos como fuente carbonada para combustible metabólico. Este esqueleto carbonado hace que se degrade por la vía del piruvato (la alanina produce piruvato directamente por transaminación con a-cetoglutarato) hasta formar Acetil-CoA, que se incorpora directamente al ciclo del ácido cítrico; potencialmente, puede formar acetato por la vía del acetil-CoA, particularmente en la diabetes mellitus.
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